7.2 - REPRODUCTION : le Mâle

1. Anatomie de l'appareil génital du mâle

Retour haut de page

2. Physiologie de la reproduction du mâle

2.1 Le développement des gonades et la puberté

En complément, il faut aussi signaler qu'en demandant systématiquement un éjaculat par jour en continu, certains chercheurs ont constaté une nette diminution de la qualité et de la quantité de la semence récoltée après 8 jours de prélèvements puis un refus d'éjaculer de la part des mâles après 23 à 27 jours de cette cadence de prélèvement. A l'opposé, des prélévements moins fréquents tels que 2 éjaculats deux fois par semaine, peuvent être obtenus régulièrement pendant plusieurs années.

Si l'on demande au mâle d'effectuer des éjaculats regroupés sur une seule journée une fois par semaine, on peut obtenir sans problème 3 à 4 éjaculats ayant une concentration suffisante pour obtenir une fécondation (figure 31). Les éjaculats suivants contiennent des quantités très réduites de spermatozoïdes, Ils ne peuvent entraîner de fécondation dans un nombre suffisant de cas. Il faut en effet savoir que la production journalière de spermatozoïdes est d'environ 150 à 300 millions. Celle-ci est indépendante du rythme d'éjaculation. Enfin, la réserve épididymaire n'est que 1 à 2 milliards de spermatozoïdes au maximum, et encore cette réserve n'est qu'en partie mobilisable lors d'éjaculations répétées.

La production spermatique des lapins est influencée par divers facteurs parmi lesquels il convient de mentionner la race, le régime alimentaire et les conditions d'ambiance (lumière et température principalement).
Il a été constaté depuis longtemps que la qualité et la quantité de la semence produite par les mâles, varie en fonction de leur origine génétique. Par exemple, Bencheick (1983) a bien démontré que les mâles de la lignée 2066 (ayant pour origine la race Californien) ont une production de semence de moins bonne qualité apparente que ceux de la lignée 1077 (ayant pour origine la race Néo-Zélandais Blanc), pourtant élevés dans des conditions identiques (tableau 10). Par contre, l'utilisation de la semence de ces 2 lignées en insémination artificielle après dilution au 1/10 a donné des résultats tout à fait similaires.

Si intra-souche, les caractéristiques de la semence sont généralement bien corrélées avec les résultats de la reproduction obtenue par saillie naturelle, et surtout en insémination artificielle, il ne faut jamais "condamner" une souche pour "défaut qualitatif de la semence" sans avoir effectué au préalable un test de reproduction.

Il est une idée largement répandue mais malheureusement erronée, selon laquelle la reproduction des mâles serait "meilleure" si les animaux étaient rationnés. Une comparaison a été conduite pendant 8 mois en 1996 en Italie. Il a été ainsi clairement montré que des mâles rationnés juste au besoin d'entretien, soit 114 à 125 g/jour ou encore 75-80% de l'ad libitum, présentent un poids vif réduit (4,0 vs 4,8kg) mais surtout une réduction significative de la libido (note 3,76 vs 3.87 pour une notation entre 0 et 4), une diminution du volume des éjaculats (0,96 vs 1,30 ml) et corrélativement un plus faible nombre de spermatozoïdes par éjaculat (453 vs 585 millions). Le rationnement des mâles reproducteurs doit donc être déconseillé. Dans cette même expérimentation, les auteurs n'ont trouvé aucune différence significative pour les caractéristiques de la semence des mâles recevant une alimentation contenant 14,5% ou 19,7% de protéines. Dans le même esprit de faible sensibilité de la production spermatique à la qualité des aliments, d'autres auteurs n'ont observé aucun effet de surcharges en vitamine E (+400 mg par kg) ou en vitamine C (+2 g par kg) sur la quantité ou la qualité de la semence des lapins mâles.

Figure 32 : Pourcentage de spermatozoïdes vivants dans les éjaculats de lapins entretenus sous un éclairement de 8h ou de 16 heures de lumière par jour, et prélevés deux fois consécutives par semaine, d'après Theau-Clément et al. (1994)

Des travaux nombreux ont décrit les variations saisonnières d'activité sexuelle du lapin mâle dans la nature. Ainsi, l'activité de reproduction est importante pendant les jours croissants (de février à juillet généralement) et devient quasi nulle en automne. Les deux facteurs explicatifs principaux sont la durée d'éclairement et la température. Dans les bâtiments d'élevage conditionnés, l'éclairement est totalement artificiel. Différents essais ont dont été conduits sur des durées d'éclairement fixes. Ainsi en 1968 Walter et al. ont montré qu'un éclairement constant de 8 heures sur 24 permet d'accroître le poids des testicules et les réserves spermatiques dans l'épididyme par rapport à des durées d'éclairement plus longues de 12h ou 16h sur 24. Malheureusement aucune mesure de la qualité de la semence n'avait été réalisée dans ces travaux. Une étude beaucoup plus récente de Theau-Clément et al. (1994) a permis de montrer que par rapport à un éclairement de 16h / 24, un éclairement réduit à 8h / 24h conduit à une production de semence plus faible en quantité et en qualité (figure 31) ainsi qu'à une réduction de la libido des mâles. Un éclairement réduit ne présente donc aucun d'intérêt pratique.

Si un éclairement pendant 16h par jour est favorable à la qualité de la semence produite, une insolation directe, même limitée à quelques heures par jour, est défavorable. Ainsi, un travail conduit en Egypte en 1987 a permis de montrer qu'une insolation directe de 3 heures pendant 8 semaines consécutives au cours de la croissance (début de l'insolation à 5, 12 ou 20 semaines d'âge) altère significativement la taille des testicules et la fertilité des mâles contrôlées à l'âge de 30 ou 33 semaines. Cette observation doit être prise en compte pour l'organisation des élevages dits "en plein air".

Les effets de la température ont été étudiés quasi exclusivement pour les températures élevées, dans la mesure où des températures faibles (inférieures à 10°C , voire à 0°C) ne semblent nullement perturber les lapins dans leurs activités sexuelles.
Les effets des températures élevées ont été étudiés soit dans le cadre de "stress" thermiques de courte durée (par exemple 5 h ou 8 heures à 32°C ou 34°C), soit dans le cadre d'un séjour beaucoup plus long dans une ambiance chaude, ou celui de la saison (par exemple l'été comparé à l'hiver à durée d'éclairement constante).
Ainsi, un stress thermique de 8 heures à 34°C appliqué un ou cinq jours consécutifs à des lapins élevés en dehors des tests à 20°C, entraîne un accroissement très net du taux de spermatozoïdes morts. L'arrière-effet se prolonge d'autant plus que le stress a été lui-même prolongé (figure 33).
Par contre dans de type d'étude les auteurs ne mentionnent aucun effet des chocs thermiques sur le volume ou la concentration spermatique des éjaculats.
L'accroissement du taux de spermatozoïdes morts est probablement relié à l'accroissement de la température rectale ou surtout scrotale observé lors des séjours à 34°C : élévation de la température scrotale à 37,5°C - 38,1°C en 1 heure puis maintien à cette température pendant 7 heures, et retour à la normale (32 - 33°C) dans l'heure suivant le retour des lapins dans une ambiance à 20°C. Il convient de retenir qu'une courte période de hautes températures peut dégrader la qualité de la semence des mâles pendant au moins les 3 ou 4 semaines qui la suivent.

Les effets de la saison, évidents chez le lapin de garenne, sont également bien établis et confirmés par toutes les études conduites chez le lapin domestique. Chez ce dernier, l'effet de la durée d'éclairement, l'une des composantes de l'effet saison, semble lui aussi bien établi, de même que l'effet négatif de chocs thermiques appliqués sur une journée voire pendant une ou deux semaines.

Par contre, l'effet de températures élevées appliquées pendant de plus longues périodes semble plus controversé. Certains auteurs anciens comme Oloufa et al. (1951), mentionnent une baisse du volume des éjaculats et de la concentration spermatique chez les lapins laissés 5 semaines à 33°C. Par contre, en 1994, Finzi et al. signalent que des lapins maintenus pendant 2 mois à raison de 21 heures par jour à 30°C (les 3 heures restant à 25°C), ont une production spermatique (volume des éjaculats et concentration en spermatozoïdes) nettement plus élevée pendant la période à haute température, que pendant la période précédente à 20°C : volume de 1,23 ml vs 1,10 ml par éjaculat et production de 160 à 180 millions de spermatozoïdes par éjaculat contre 107 millions en période pré-expérimentale. On doit noter cependant que les concentrations spermatiques mentionnées dans cette dernière étude sont à la limite inférieure des valeurs généralement observées.

Il semble bien que le lapin puisse s'adapter sans grande diffficulté à des conditions de température élevées située autour de 30°C. Ce qui le gênerait le plus, seraient les coups de chaleurs plus que les températures moyennes élevées par elles même. On peut en trouver une illustration dans les résultats d'insémination artificielle équivalents trouvés dans les régions chaudes du sud de l'Espagne et dans les régions plus nordiques de ce même pays à climat plus tempéré ainsi que l'ont rapporté Contera et al., en 1994.