CUNICULTURE Magazine Volume 42 (année 2015)  pages 24 à 26

Des études ont montré que le développement précoce des animaux peut affecter leur vie reproductive future. Ces travaux concernent souvent des espèces d’intérêt zootechnique, notamment la lapine reproductrice. Cependant, on trouve peu d’information sur les lapins mâles utilisés en insémination artificielle. Les caractéristiques de la semence peuvent affectent la fertilité et la prolificité. L’objectif est d’évaluer comment le développement précoce (défini par le poids à la naissance, la vitesse de croissance entre la naissance et le sevrage, et entre le sevrage et 63 jours), la période d'élevage et l'environnement des centres d’insémination peuvent influencer les caractéristiques de la semence de lapins mâles, issus d’une souche sélectionnée sur la vitesse de croissance. Après la phase d’entrainement, 550 mâles ont été prélevés chaque semaine pendant un maximum de 18 mois. Nous montrons que le développement précoce influence peu la semence. Cependant, plus la vitesse de croissance sous la mère et au cours de l’engraissement augmentent, meilleure est la concentration spermatique et l’intégrité de l’acrosome mais, uniquement au cours de la phase d’entraînement au prélèvement. Cependant, une croissance plus rapide entre 63 jours et la mise à la reproduction, déprime pendant la phase reproductive le volume et la motilité de la semence des mâles. L'environnement des centres d'insémination artificielle influence le volume et la motilité de la semence récoltée. En conclusion, un développement correct pendant les premières phases de vie des mâles (rapide jusqu'à 63 jours et modérée par la suite) a un effet positif sur les caractéristiques de la semence.

Comme de nombreuses espèces de rente, la lapine reproductrice rencontre la plupart de ses difficultés en début de carrière. Optimiser sa préparation en période pré-cheptel pour améliorer ses performances de reproduction ultérieures est un enjeu majeur pour les éleveurs. L’alimentation jouant un rôle important, nous avons testé l’effet d’une alimentation ad libitum (AL) versus rationnée (R, taux de 90 % de l’AL) entre 5 et 10 semaines d’âge, puis l’effet d’un rationnement à 120 ou 140 grammes par jour entre 10 et 23 semaines d’âge sur les performances de reproduction des lapines pendant les 3 premiers cycles. Quatre groupes de lapines ont ainsi été constitués : AL120, AL140, R120 et R140. Les principaux résultats établissent que c’est une alimentation ad libitum entre 5 et 10 semaines d’âge suivie d’une ration de 140 g/j de 10 à 23 semaines qui permet d’obtenir les portées les plus lourdes entre la mise-bas et le sevrage. Une amélioration de la fertilité et de la prolificité est aussi observée mais elle n’est pas significative. Cette étude démontre donc l’importance de la préparation des jeunes reproductrices sur leurs performances de reproduction ultérieures.

L’objectif de cette étude est d’explorer une nouvelle méthode pour dénombrer les foetus à 15 jours de gestation et de comparer ce nombre à l’observation directe des ampoules foetales après autopsie de ces mêmes lapines. Cette nouvelle méthode non invasive fait appel à un scanner de haute précision couplé à une analyse d’images multidimensionnelle. Quarante lapines Hyla, au 15ème jour de gestation, sont scannées vivantes, puis autopsiées pour compter le nombre de corps jaunes et d’ampoules foetales. L’analyse d’image permet de compter précisément le nombre d’ampoules foetales : 14,43 ampoules par lapine visualisées au scanner contre 14,40 ampoules par lapine à l’autopsie, soit l’erreur d’une ampoule au scanner sur 577 observées. Par contre, le scanner ne permet ni de compter les corps jaunes, ni d’examiner le contenu des ampoules foetales (vide ou retard de développement). Le scanner permet donc de chiffrer précisément le nombre d’embryons implantés et la viabilité foetale tardive mais pas les pertes avant implantation (ovules pondus non fécondés et mortalité embryonnaire précoce). Actuellement, cette technique reste coûteuse mais offre des perspectives intéressantes pour des études sur la reproduction ou la génétique, car elle préserve les animaux.

Pour maintenir la biodiversité d’une espèce donnée, il est essentiel de développer les techniques de cryoconservation permettant de conserver à long terme les ressources génétiques de cette espèce. Pour cela, on peut conserver des embryons, des gamètes mâles ou femelles, ou encore des tissus somatiques. Les techniques de prélèvement et de cryoconservation des embryons et du sperme sont efficaces et couramment utilisées chez le lapin, mais elles ne sont pas applicables à tous les individus. Afin d’élargir le nombre d’échantillons conservés, il est donc souhaitable de pouvoir congeler des tissus somatiques qui peuvent être facilement prélevés sur le terrain sans préparation préalable de l’animal. Les cellules somatiques ainsi conservées pourront ensuite être reprogrammées en cellules souches pluripotentes induites (ou iPSC), afin de produire des animaux chimères. Nous ferons le point sur l'état des recherches actuelles sur les iPSC de lapin et leur intérêt pour la conservation de cette espèce.